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第３章-６ 秘境の化けくらべ
その場所は、現世から切り離されたかのような静寂に包まれていた。 鬱蒼とした森の奥深く、古の神社が鎮座する秘境。豊かな水を湛える巨大な泉には幾筋もの滝が流れ込み、轟音と共に白煙のような水飛沫を上げていた。
そこへ、鮮やかな紅の衣を翻し、一人の少女が降り立つ。 カタナの国の王「怒龍」の娘、紅姫である。
「ここか……」
彼女は辺りを見回し、泉のほとりで酒器を傾けている一匹の獣に目を留めた。編み笠を被ったタヌキの魔獣、大福である。
「やや、そこのタヌキ。この辺りに若い陰陽師を見なかったか？ 『若』を探しておるのじゃ」
紅姫が声をかけると、大福は不愉快そうに眉をひそめ、持っていた徳利をゆっくりと置いた。
「ふむふむ、今日はおかしな日よの。聖地に頭の抜けた小娘が迷い込んできたかと思えば……この大福様をただのタヌキと間違えよる。さては迷子か？ お嬢ちゃん」
その言葉に、紅姫の可憐な眉がピクリと跳ね上がる。
「……おいタヌキ。鍋にして喰ろうてやるぞ」 「なんじゃと？ やれるものならやってみよ、小娘」
二人の視線の間にバチバチと火花が散る。一触即発の空気が流れたその時、ドスン、と地響きと共に巨大な影が割って入った。
「大福殿、お待ちを。喧嘩はいけません」
現れたのは、侍の装束を纏ったゴリラの魔獣、轟雲だ。彼はその厳つい風貌に似合わぬ穏やかな口調で、紅姫に向き直り恭しく一礼した。
「このお方は、炎王――怒龍様の娘殿のようです」
大福が目を丸くして轟雲を見上げる。 「ふむ……なぜ解る？」 「炎王の匂いがしますゆえ」 「……なるほど。噂通りのじゃじゃ馬な姫様ですな。」
轟雲の言葉に、紅姫は自分の袖口に鼻を近づけてクンクンと匂いを嗅いだ。 「おお、少しは話が通じるゴリラがいたものじゃ！」
「ホホ、元気が良くて良いではないですか」轟雲は豪快に笑うと、話を本題に戻した。 「そういえば、陰陽師をお探しですかな？」 「そうじゃ！ あ奴、戦が始まるというのに、なかなか見つからぬのじゃ。家にも帰って来ぬし、困ったものよ」 「それでしたら、白癒の妖狐という魔獣が知っているかもしれません。彼女から微かに人間の匂いがしていました」
「ほう！ それは有難い。して、その白癒の妖狐とやらはどこにおるのだ？」
紅姫が身を乗り出した瞬間、大福がポンと手を叩いて割って入った。
「ちょっとお待ちを、姫君」 「なんじゃタヌキ、教えてくれるのか？」 「先ず、、、大福と呼んでいただきたい！ ……妖狐の居場所を知りたくば、わしと『変化の術』で勝負しませぬか？ 勝てば教えましょう。まさか……自信がないからと逃げますまい？」
大福はニヤリと挑発的な笑みを浮かべる。微笑む紅姫の瞳がギラリと光った。
「このタヌキ……まだ根に持っておるな、、やはり鍋にするか」
「いざ、尋常に勝負！」大福は紅姫の返事を待たず、ポン！と白煙に包まれた。 煙が晴れると、そこには見上げるような巨体を持つ、悍ましい鬼のような魔物が立っていた。裂けた口から鋭い牙を覗かせ、大福（化）は勝ち誇ったように叫ぶ。
「どうじゃ！ あまりの恐ろしさにガタガタ震えが止まらないじゃろ！」
大福は勝利のポーズを決め、紅姫を見下ろそうとした。 だがその時、彼の視界が急激に暗くなった。雲が太陽を遮ったわけではない。もっと巨大な何かが、彼の頭上を覆っていたのだ。
「……な？」
大福が恐る恐る見上げると、そこには山脈のごとき威容を誇る「白き龍」が鎌首をもたげ、黄金の瞳で大福を見下ろしていた。伝承に伝わる白龍に化けて見せたのだった。 その神々しくも圧倒的なプレッシャーが襲い掛かる。
「ひ、ひぃぃ……ッ！」
大福の膝が笑い、全身がガタガタ震える。恐怖で変化を維持できず、ポンッという音と共に元のタヌキの姿に戻ってしまった。
大福が目を両手で隠してうつむいていると、白蛇は瞬く間に紅姫の姿へと戻った。彼女は涼しい顔で着物の乱れを直す。
「勝負あったな。さあ、吐け。白癒の妖狐はどこじゃ」 「あ、あっちの……雪山の麓の洞窟におります……」
大福はまだ涙目で震えていた。 そんな大福の元へ歩み寄った紅姫は、屈み込むと、不意にその頬へ「ちゅ」と軽い口づけを落とした。
「！！」 「約束を守って偉いぞ。ふふ、可愛い奴じゃな」
悪戯っぽく微笑むと、紅姫は「ではな！」と言い残し、軽やかに空へと飛び去っていった。
後に残されたのは、呆然とする二匹の獣。 大福は口をぽかんと開けたまま、頬に手を当てて放心している。その隣で、轟雲が空を見上げながらのんびりと呟いた。
「……今日はいい天気ですね」
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