第５章-８　おかえり

デスサイト内部、重く閉ざされた鉄の扉が開かれる。

マスターキーによって開かれたその扉の先は、温かな光に満ちた「子供部屋」であった。

ぬいぐるみ、絵本、使い古された小さな机……。そこは、100年の時を超えて凍結された、誰かの大切な思い出の欠片で埋め尽くされている。外で渦巻く狂気の兵器群からは想像もつかない、あまりにも優しく、穏やかな空間だった。窓の外の青空や暖かい光まで作り出されている。

ねねが呆然と一歩踏み出したその時。部屋の隅で、小さなロボット『ココ』がコトコトと動き出し、彼女に向かって小さな手を差し出した。

『ボク G１ココ。ネネ……キオク……受ケ取ル』

ねねがその小さな手をそっと握りしめた瞬間、彼女の意識は深く沈み込み――父、ザザの100年前の視界と感情が、濁流のように流れ込んできた。

――100年前、22XX年。

『ねね、誕生日おめでとう！今年で8歳だね』

若い科学者であるねねの父・ザザが、優しい笑顔で語りかけてくる。目の前には、ねねの8歳の誕生日に新しくプレゼントされたメイド型のロボットが立っていた。

『ワタクシハ、エリス。ネネノ友達』 『ありがとうパパ！！また家族が増えたね！』

ねねは迷いなく、嬉しそうにエリスに抱きついた。

『他の子たちも大切にするんだぞ。ほら、レナが嫉妬してる』 ザザが笑って指差した先には、ねねと同じくらいの背丈をした少女のアンドロイドが、少し拗ねたように、ねねのスカートをぎゅっと握りしめていた。レナは7歳の誕生日に家族になった少女型のロボットだ。

『もちろん、みんな大切よ！』 無邪気に笑うねねの頭を撫でながら、ザザは誇らしげに目を細めた。 『この子たちは、ねねと同じように成長する特別な機械だ。いや……既に「生命」と呼べるレベルに達している。きっと、ねねの優しい気持ちも届いているはずだよ』

しかし、その温かく幸せな記憶は突如としてノイズにまみれ、不穏なニュース映像へと切り替わる。

『速報です。アイドル歌手のねねさんとリリさんが行方不明となりました。また同日、我らが正義のヒーロー・オリジンをはじめ、多くのヒーローたちの消息も絶ち……』

『――ねね！どこにいるんだ、ねね！！』

冷たい雨が打ち付ける街を、私は狂乱したように走り回っていた。 道行く人にすがりつき、娘の特徴を叫んでも、返ってくるのは冷ややかな視線だけ。「ヒーローのオリジンに会いに行くの！」ととびきりの笑顔で家を出た彼女の姿が、最後に見た娘の姿になってしまった。

空間が歪み、景色が変わる。 冷たい雨が打ち付ける、高台の墓地。そこには「N」とだけ刻まれた、小さな墓標がぽつんと立っていた。

警察も、周囲の大人たちも、とうの昔に捜索を打ち切り、悲しげに首を振って娘の「死」を受け入れていた。しかし、私だけは違った。

『私は信じない……！ねねは生きている、絶対に生きているんだ！！』

冷たい墓石にすがりつき、虚ろな目で叫び続ける私を、人々は「現実を受け入れられない哀れな男」、そしてやがて「狂った科学者」と蔑み、誰も寄り付かなくなった。 誰も探さないのなら、私が探すしかない。世界中を探し尽くし、そして二度と誰にも彼女を奪われない「絶対的な安全」を作らなければならない。

『ゴホッ、ガハッ……！』 墓前で激しく咳き込む。口を覆った掌は、真っ赤な血に染まっていた。重い病魔が、確実に私の体を蝕んでいる。もう長くない。私が直接彼女を探し出し、抱きしめることは、もう叶わないのだ。

『時間がない……ねねが帰ってきた時、世界中が敵に回っても、あの子だけを守り抜く力が必要だ』

私は暗い研究室に引きこもり、娘の誕生日に贈った可愛らしいロボットたちにさらなる力を与えた。 『許してくれ。可愛いお友達のままでは、君を守れないんだ』 嫉妬してねねの手を握っていたレナも、メイドロボットのエリスも、あらゆる敵を排除するより強い戦士へと進化するよう作り変えられていく。 純粋だった娘への愛が、恐ろしい執念へと変貌した瞬間だった。